Základní filosofií sumi-e je použití mála k vyjádření všeho. Sumi-e znamená v překladu z Japonštiny malování tuší, přesněji ´sumi´ je tuš a spojením s ´e´ vznikne výraz obrázek tuší.
Základními motivy jsou orchidej, bambus, květ švestky a chryzantéma, jejichž je popsána v různých knihách a publikacích.
Kořeny malby sumi-e byly v dávné Číně odvozeny od tradiční kaligrafie-čínského písma. V období Song a Yuan dynastie (960-1368 A.D.) nastal veliký rozmach umění zdůrazňující přímý vliv vnímání života a spontánnost projevu. Během této periody Zen budhisté přenesli filozofii a malbu do Japonska, kde se stala součástí japonské kultury.