自由市場體系的一個標誌是風險，大多數生產者（以及消費者）面臨的風險是生產的商品價格在投入資源生產和準備出售其產出之間會發生變化。雖然在某些情況下，可以按預先安排的價格簽訂長期供應合同；但大多數價格，特別是金融資產、商品和原材料的價格，幾乎都是不斷波動的。期貨市場通過允許市場參與者簽訂合同，即所謂的期貨合同，來減少與這些波動相關的不確定性和風險，這些合同在未來的某個日期確定特定資產的價格。
期貨合同通過促進套期保值來説明實體市場參與者，並通過使投機更容易來幫助投資者。期貨合約是兩個交易者之間的協定，在一個預先確定的未來日期（稱為交割日期）以期貨價格交換資產。在期貨市場上，資產在數量、品質、交割點和交割日期方面都已標準化，交易可以在期貨交易所或場外交易（OTC）進行，這是許多金融機構提供的服務。場外交易市場允許大額交易以較低的成本進行，並且沒有移動市場價格的風險；現在幾乎所有的交易都是通過電話或電子方式進行的，取代了過去在交易所進行交易時的密切實物接觸。
期貨合約與現貨合約的不同之處主要在於合約的執行日期：現貨合約在合約訂立後立即執行，而期貨合約則在預先安排的未來日期執行。期貨合約與遠期合約的不同之處在於，期貨合約是針對一種標準化的資產，而遠期合約中的資產可以是量身定做的。