WLAN tulee sanoista Wireless Local Area Network eli jos yhtään on vieraat kielet hallussa, niin voidaan päätellä, että jonkin laisesta langattomasta verkosta on kysymys.
Kun aikaisemmin tietokoneet kytkettiin piuhan kanssa lähiverkkoon, tapahtuu se nyt langattomasti ilman kaapeleita. Ja mikä parasta, yhteen ja samaan langattomaan verkkoon on mahdollista liittää useita tietokoneita yhtä aikaa. Monesti kuulee myös puhuttavan termeistä Wi-Fi sekä 802.11 jotka tarkoittavat aivan samaa asiaa eli tätä langatonta lähiverkkoa mutta näistä lisää puhetta myöhemmin.
WLANin synty itse asiassa oli puhdasta sattumaa, sillä radioastronomi John O’Sullivanin tiedeprojektin päätarkoitus oli havaita ydinhiukkaskokoisia pienoismustia-aukkoja mutta tulikin sivutuotteena kehittäneeksi ratkaisevat osat WLAN-teknologiaan.